«Lorsque nous pensons à l’influence du sel sur la tension artérielle, nous avons tendance à imaginer un scénario simple: consommer trop de sel peut faire augmenter la tension artérielle, consommer moins de sel peut la faire baisser, de dire le Dr Van Vliet. Or, cette vision est trop simpliste. Notre réflexion sur la question doit être plus nuancée.»
Le Dr Van Vliet veut dresser un portrait général de l’impact du sodium sur la tension artérielle. Au cours de ses recherches postdoctorales, il a étudié des modèles mathématiques de l’influence de la consommation de sel sur la tension artérielle dans le temps. Ses récents travaux de recherche et de modélisation révèlent que le sodium agit différemment sur la santé à court et à long terme, et cela est un message important pour les amateurs de sel.
L’adoption d’un régime alimentaire riche en sodium pendant quelques jours se traduit souvent par une hausse de la tension artérielle. Cette réponse à court terme, facilement mesurable, est habituellement réversible par une réduction de la consommation de sel.
«Si nous soumettions un groupe de patients hypertendus à un régime pauvre en sodium et notions une baisse de leur tension artérielle, nous dirions : Ah, vous êtes sensibles au sel! Cela est un concept formidable, concède le Dr Van Vliet, mais le sel agit aussi d’une toute autre façon sur la tension artérielle.»
Dans les sociétés où la consommation de sel est élevée, comme en Amérique du Nord, la tension artérielle augmente graduellement avec l’âge. Il s’agit d’un processus plus lent, qui n’est pas nécessairement réversible au moyen de médicaments ou de changements à l’alimentation. Le Dr Van Vliet a pu faire la démonstration de l’hypertension à court et à long terme dans des expériences sur des rats sensibles au sel, appelés rats Dahl.
«Plus on consomme de sel, plus la tension artérielle augmente avec l’âge. Et quand je parle d’âge, je veux dire plusieurs décennies », explique le Dr Van Vliet. « Plus on est exposé jeune au sel, plus son effet se fera sentir en profondeur.»
Il prévoit maintenant étudier l’impact d’une alimentation riche en sodium sur des souris enceintes et leur progéniture. Cette recherche pourrait aider à déterminer si le sodium consommé par la mère durant la grossesse exerce un effet sur la tension artérielle de l’enfant plus tard dans la vie.
En bref
Qui – Dr Bruce Van Vliet, Université Memorial, Terre-Neuve
Question – Un Canadien sur cinq souffre d’hypertension, ou de tension artérielle élevée, un important facteur de risque de maladie cardiaque.
Approche – Le Dr Van Vliet se livre à des études sur des rats et des souris pour comprendre la différence entre l’hypertension à court et à long terme et pour déterminer quand durant le développement d’un enfant la consommation de sodium commence à avoir des conséquences.
Impact – Les conclusions du Dr Van Vliet pourraient aider à mieux comprendre l’impact du sodium sur le corps humain et conduire à de nouvelles recommandations alimentaires pour les enfants et les femmes enceintes.
