La Coupe Canada du Festival Western: une finale avant la finale

«Disons que mon budget a été augmenté pour la quarantième édition», sourit Sylvain Bourgeois, directeur des rodéos à Saint-Tite. Il a fait parvenir des cartons d'invitation aux cinq meilleurs de la Professionnal Rodeo Cowboys Association, la plus importante association en Amérique. Il y aura aussi les cinq meilleurs de la International Professionnal Rodeo Association (IPRA), la deuxième en importance, que l'on a l'habitude de voir à Saint-Tite. On retrouvera de plus le champion québécois de l'an dernier, plus deux invitations personnelles du directeur.

«Voilà quinze ans, personne n'avait entendu parler de nous. Je visite plusieurs rodéos. Et j'ai des amis qui ont des amis qui ont des amis, ce qui facilite le recrutement. L'ambiance que l'on retrouve à Saint-Tite, on ne la retrouve pas partout et plusieurs compétiteurs veulent venir vivre cette expérience.»

Des préliminaires aux finales, il y a dix jours d'activités à Saint-Tite. Comme les activités de la Coupe Canada sont concentrées sur un week-end, le recrutement a été facilité. «Les athlètes vont arriver le vendredi et vont repartir le lundi. C'est plus facile au chapitre de leurs agendas.»

Il y aura une quinzaine d'inscrits à la monte des chevaux sauvages avec et sans selle, 24 pour les taureaux sauvages. Du côté des épreuves de vitesse au gymkhana, 18 concurrents seront inscrits au sauvetage et à l'échange des cavaliers, 12 au poney express et une quarantaine de jeunes à la course de barils.

Ce rodéo ne sera pas sanctionné, mais les points compteront pour les taureaux sauvages à la Professionnal Bull Riders Association.

Ce bétail est habitué de voyager pour des événements qui se tiennent en Alberta, dans l'Idaho, l'état de Washington, au Texas de même qu'aux championnats mondiaux à Las Vegas.

«Nous opérons à l'année longue, dès janvier avec des rodéos à Denver, San Antonio et Houston», explique Keith Marrington, directeur senior des rodéos et des courses au Stampede.

«Nous faisons aussi plusieurs rodéos en Alberta, en Saskatchewan et au Manitoba. Pour nous, il s'agit d'une question de relations publiques afin d'attirer du monde à notre événement.»

Et c'est dans cet esprit que le Stampede enverra quatre taureaux, dix chevaux sauvages avec selle et quatre sans selle. Oui, les Albertains courtiseront nos festivaliers en prévision du prochain Stampede en juillet 2008!

Il s'agira d'une première visite au Québec pour l'organisation. «Dans l'Est, nous ne sommes jamais allés plus loin que le Manitoba.»